par Jamby l'Egyptien 
Le Caire compte des centaines de mosquées. On l’appelle parfois « la ville aux mille minarets ». Parmi cette masse d’édifices religieux, certains se distinguent par leur taille, leur ancienneté ou leur état de conservation. La mosquée Ibn Touloun, bâtie au IXe siècle, est la plus ancienne du Caire encore dans son état d’origine. La mosquée du Sultan Hassan, du XIVe siècle, est un des plus grands complexes mamelouks au monde. La mosquée Mohammed Ali, perchée sur la citadelle de Saladin, domine la ville entière. La mosquée Al-Azhar abrite la plus ancienne université d’Égypte. Et la mosquée Al-Rifai, juste en face de Sultan Hassan, sert de mausolée royal depuis plus d’un siècle. Voici ces cinq mosquées égyptiennes en détail, avec les informations pratiques pour les visiter.
Pourquoi visiter les mosquées d’Égypte ?
Contrairement à d’autres pays musulmans où l’accès est limité aux fidèles, les mosquées du Caire sont en grande partie ouvertes aux visiteurs, quelle que soit leur religion. Il suffit de se présenter en dehors des heures de prière, de retirer ses chaussures et de porter une tenue couvrant bras et jambes. Cette ouverture fait du Caire une destination rare pour découvrir l’architecture islamique de l’intérieur.
Treize siècles d’architecture islamique
Les premières mosquées d’Égypte datent du VIIe siècle, juste après la conquête arabe. Les dynasties se sont succédé (Toulounides, Fatimides, Ayyoubides, Mamelouks, Ottomans) et chacune a construit selon ses propres codes. Les Toulounides ont importé le style irakien. Les Fatimides ont fondé Al-Azhar. Les Mamelouks ont poussé l’ornementation en pierre à un niveau peu égalé. Les Ottomans ont introduit coupoles et minarets fins, sur le modèle d’Istanbul. Le résultat, c’est un concentré de styles dans un périmètre réduit, essentiellement autour du Caire historique classé à l’UNESCO.
Un accès facile pour les visiteurs
Les cinq mosquées présentées ici sont toutes situées au Caire, à quelques kilomètres les unes des autres. On peut les visiter en une journée longue ou sur deux jours. L’entrée coûte entre 60 et 200 livres égyptiennes selon les sites (rarement plus de 4 euros). Les horaires habituels vont de 8h ou 9h jusqu’à 17h.
1. La mosquée Ibn Touloun : la plus ancienne du Caire
Un édifice du IXe siècle encore debout
La mosquée Ibn Touloun a été construite entre 876 et 879, sur ordre d’Ahmad Ibn Touloun, gouverneur d’Égypte d’origine turque. Elle couvre 26 318 m², ce qui en fait la plus grande mosquée du Caire en superficie au sol. C’est aussi la plus ancienne à avoir conservé sa forme d’origine. Elle se trouve dans le quartier de Sayeda Zaynab, non loin de la citadelle de Saladin.
Un minaret en spirale unique en Égypte
Le minaret de la mosquée est le seul d’Égypte à posséder un escalier extérieur en spirale. Il s’inspire du minaret de la Grande Mosquée de Samarra, en Irak, ville où Ibn Touloun a grandi. La base carrée est d’origine (IXe siècle), les étages supérieurs ont été reconstruits à l’époque mamelouke. On peut monter au sommet : la vue couvre le Caire historique, la citadelle et, par temps clair, les pyramides de Gizeh.
Cour, arcades et décor en stuc
La cour intérieure mesure 90 mètres de côté. Une fontaine d’ablutions, ajoutée au XIIIe siècle par le sultan mamelouk Lajin, occupe le centre. Les murs comptent 128 fenêtres en stuc ajouré, chacune avec un motif géométrique ou végétal différent. Les arcades reposent sur des piliers de brique, et non sur des colonnes de récupération comme c’était l’usage à l’époque. Ce choix donne à l’ensemble une cohérence que les autres mosquées du Caire n’ont pas toujours.
Informations pratiques
Ouverte tous les jours de 8h à 18h. Tarif : 60 LE (adultes), 30 LE (étudiants). La maison Gayer-Anderson, un petit musée d’art oriental, est attenante à la mosquée et se visite dans la foulée.
2. La mosquée du Sultan Hassan : la puissance mamelouke
Un complexe religieux de 7 900 m²
La mosquée du Sultan Hassan a été bâtie entre 1356 et 1363, sur ordre du sultan mamelouk An-Nâsir al-Hasan. Le complexe regroupe une mosquée, quatre madrasas (une par école juridique sunnite : hanafite, hanbalite, chaféite, malékite) et un mausolée. Sa superficie atteint 7 900 m². La façade principale mesure 150 mètres de long et 38 mètres de haut. Le minaret le plus élevé culmine à 68 mètres.
Architecture et histoire mouvementée
Le plan est cruciforme : quatre iwans (grandes arcades voûtées) s’ouvrent sur une cour centrale où se trouve un bassin d’ablutions. L’iwan orienté vers La Mecque sert de salle de prière, avec un mihrab et un minbar en marbre polychrome. Les murs sont couverts de mosaïques de marbre et de bandeaux d’inscriptions coraniques en coufique. Cinq ans après le début des travaux, un des minarets s’est effondré, tuant plusieurs centaines de personnes. Le sultan Hassan a été assassiné peu après. Son corps n’a jamais été retrouvé, et le mausolée prévu pour lui abrite en fait la tombe de son fils.
Pourquoi s’y arrêter
La mosquée du Sultan Hassan est l’un des rares bâtiments mamelouks où l’on perçoit à la fois la masse de la construction et la finesse de l’ornementation. Le passage de l’entrée sombre vers la cour baignée de lumière est un effet architectural calculé. Elle se visite en combiné avec la mosquée Al-Rifai, située juste en face.
3. La mosquée Mohammed Ali : l’Égypte ottomane sur la citadelle
Un style ottoman au sommet du Caire
La mosquée Mohammed Ali, aussi appelée mosquée d’Albâtre, se dresse à l’intérieur de la citadelle de Saladin, sur un promontoire qui domine la ville. Sa construction a duré de 1830 à 1848, sous le règne de Mohammed Ali Pacha, considéré comme le fondateur de l’Égypte moderne. L’architecte, un Grec d’origine bosniaque nommé Yusuf Bushnak, s’est directement inspiré de la Mosquée Bleue d’Istanbul.
Dôme, albâtre et horloge française
Le dôme central atteint 52 mètres de hauteur pour 21 mètres de diamètre. Il est entouré de quatre demi-dômes et de quatre coupoles d’angle. Les murs intérieurs sont revêtus de panneaux d’albâtre sur 11 mètres de hauteur, ce qui vaut à l’édifice son surnom. Deux minarets fins s’élèvent à plus de 80 mètres. Dans la cour, une horloge en cuivre offerte par le roi Louis-Philippe en échange de l’obélisque de Louxor (installé place de la Concorde en 1836) est toujours visible. Les Cairotes disent qu’elle n’a quasiment jamais fonctionné.
La vue depuis la terrasse
La terrasse de la mosquée offre un panorama sur tout le Caire : le Caire islamique en contrebas, la mosquée du Sultan Hassan au pied de la citadelle, et les pyramides de Gizeh à l’horizon par beau temps. C’est l’un des points de vue les plus photographiés de la ville.
4. La mosquée Al-Azhar : mille ans d’enseignement
Le centre intellectuel de l’islam sunnite
La mosquée Al-Azhar a été fondée en 970 par les Fatimides, peu après la création du Caire. L’université qui lui est rattachée est la plus ancienne d’Égypte à délivrer des diplômes. Le Grand Imam d’Al-Azhar reste l’une des plus hautes autorités religieuses du monde sunnite. La mosquée se trouve en bordure du quartier de Khan el-Khalili, le grand bazar du Caire.
Un millénaire de transformations architecturales
L’édifice a été agrandi et modifié par presque chaque dynastie qui a régné sur l’Égypte. Le noyau fatimide est encore visible dans la salle de prière, avec ses rangées de colonnes et ses arcs légèrement outrepassés. Les ajouts mamelouks et ottomans se repèrent aux minarets (il y en a cinq, de styles différents) et aux madrasas adjacentes. La cour est dallée de marbre blanc et bordée d’arcades.
Visite et accès
L’entrée est gratuite. Les visiteurs non-musulmans accèdent à la cour et aux portiques, mais pas toujours à la salle de prière. La proximité du souk de Khan el-Khalili permet de combiner visite culturelle et marché.
5. La mosquée Al-Rifai : le mausolée royal face au Sultan Hassan
Un chantier de 43 ans
La mosquée Al-Rifai se trouve juste en face de la mosquée du Sultan Hassan, séparée par une rue étroite. Sa construction a été commandée en 1869 par Khoshiar Hanem, mère du khédive Ismaïl, mais n’a été achevée qu’en 1912. Le premier architecte, Hussein Fahmy Pacha, est mort avant la fin des travaux. La mosquée a été terminée par Max Herz, un architecte hongrois qui a aussi conçu le musée d’art islamique du Caire.
Tombes royales et exil iranien
La fonction principale d’Al-Rifai est funéraire. Plusieurs membres de la famille royale égyptienne y sont enterrés, dont le roi Farouk et son épouse Farida. Le dernier shah d’Iran, Mohammad Reza Pahlavi, y repose aussi après avoir trouvé refuge en Égypte à la fin de sa vie. Ce détail attire les visiteurs iraniens, qui viennent parfois déposer des fleurs sur sa tombe.
Pourquoi la visiter avec Sultan Hassan
Les deux mosquées se font face et se complètent : Sultan Hassan pour l’architecture mamelouke du XIVe siècle, Al-Rifai pour le style néo-mamelouk du XIXe. Les architectes d’Al-Rifai ont voulu que la façade rivalise en hauteur avec celle de sa voisine. Le contraste entre les deux époques se lit sur les murs, dans le traitement de la pierre et dans les proportions.
Itinéraire pour visiter les 5 mosquées du Caire
Option sur une journée
Commencer par la mosquée Ibn Touloun le matin (moins de monde, lumière rasante sur les arcades). Enchaîner avec le duo Sultan Hassan / Al-Rifai, à dix minutes à pied. Monter ensuite à la citadelle de Saladin pour la mosquée Mohammed Ali. Finir par Al-Azhar en fin d’après-midi, quand le souk de Khan el-Khalili s’anime.
Option sur deux jours
Jour 1 : Ibn Touloun + Sultan Hassan + Al-Rifai. Jour 2 : Citadelle (Mohammed Ali) + Al-Azhar + Khan el-Khalili. Le deuxième jour laisse plus de temps pour la citadelle, qui contient aussi la mosquée d’Al-Nasir Muhammad et un musée militaire.
Distances et transports
| Trajet | Distance / durée |
|---|---|
| Ibn Touloun → Sultan Hassan | 800 m / 10 min à pied |
| Sultan Hassan → Citadelle | 600 m / 8 min à pied |
| Citadelle → Al-Azhar | 2 km / 10 min en taxi |
| Al-Azhar → Khan el-Khalili | 200 m / 3 min à pied |
Conseils pratiques pour visiter une mosquée en Égypte
Tenue et comportement
Les bras et les jambes doivent être couverts. Les femmes sont parfois invitées à couvrir leurs cheveux, mais ce n’est pas systématique au Caire. Les chaussures se retirent à l’entrée de la salle de prière. Parler à voix basse et ne pas gêner les fidèles en prière.
Horaires et tarifs
La plupart des mosquées ouvrent de 8h ou 9h jusqu’à 17h. L’entrée est payante pour Sultan Hassan, Al-Rifai, Ibn Touloun et la citadelle (entre 60 et 200 LE). Al-Azhar est gratuite. Éviter les heures de prière du vendredi midi.
Photographie
Les cours et les extérieurs se photographient librement. Pour l’intérieur, demander la permission reste préférable, surtout pendant les temps de prière. Les trépieds sont parfois interdits.
Meilleure saison
L’automne (octobre-novembre) et le printemps (mars-avril) sont les périodes les plus agréables. L’été au Caire dépasse souvent les 40 °C, ce qui rend les visites pénibles en milieu de journée. L’hiver (décembre-février) est doux, autour de 18-22 °C.
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- Tenue modeste obligatoire dans toutes les mosquées.
- Chaussures retirées à l’entrée de la salle de prière.
| Mosquée | Époque | Style | Surface |
|---|---|---|---|
| Ibn Touloun | IXe siècle (879) | Abbasside / irakien | 26 318 m² |
| Sultan Hassan | XIVe siècle (1363) | Mamelouk | 7 900 m² |
| Mohammed Ali | XIXe siècle (1848) | Ottoman | — |
| Al-Azhar | Xe siècle (970) | Fatimide | — |
| Al-Rifai | XIXe-XXe (1912) | Néo-mamelouk | — |
Peut-on visiter les mosquées du Caire si on n’est pas musulman ?
Oui. Les mosquées du Caire sont ouvertes aux visiteurs de toutes confessions en dehors des heures de prière. Il faut porter une tenue couvrant bras et jambes, et retirer ses chaussures à l’entrée de la salle de prière.
Quelle est la plus ancienne mosquée du Caire encore dans son état d’origine ?
La mosquée Ibn Touloun, construite entre 876 et 879. C’est la plus ancienne du Caire à avoir conservé sa forme d’origine. Elle couvre 26 318 m² et possède le seul minaret en spirale d’Égypte.
Combien coûte l’entrée des mosquées du Caire ?
Les tarifs varient entre 60 et 200 livres égyptiennes selon les sites (environ 1 à 4 euros). La mosquée Al-Azhar est gratuite. Un billet combiné existe parfois pour Sultan Hassan et Al-Rifai.
Quelle est la meilleure période pour visiter les mosquées du Caire ?
L’automne (octobre-novembre) et le printemps (mars-avril) sont les plus agréables. L’été dépasse souvent 40 °C. L’hiver est doux, autour de 18-22 °C.